影响下,陕西,甘肃等地回民相继举行起义,屡败清军。
1867年(同治六年),清廷以左宗棠为钦差大臣督办陕甘军务,率兵镇压回民起义军。
1869年6月,清军兵锋直指甘肃义军的重要基地金积堡。
左宗棠以刘松山老湘军为主力,对金积堡地区发起猛烈进攻。
由于回民起义军积极防御作战,清军粮运不继,进展缓慢。
1870年2月14日,老湘军统领刘松山被义军击毙,清军士气大挫。
为了应付危局,左宗棠起用当时任老湘军营务总理的刘锦棠代理统领。并提出了“坚守”与“退屯”两种方案供其选择。刘锦棠审时度势,认为“坚守”、“退屯”均不可取,力主继续进攻。他向左宗棠建议说:“吾军深入乏食,不力战,贼即乘我,灵州旦暮失,大局不可支矣”(何维朴:《刘襄勤史传稿》,第3页),“必戳力致死,而后军可全。”这一意见得到了左宗棠的赞同。
清廷根据陕甘总督左宗棠的推荐,命刘锦棠接统他叔父留下的老湘军。这一年他才26岁。马化龙在刘锦棠的猛攻之下投降,刘锦棠也因战功而得到了云骑尉的世职。一年多以后,他又攻占西宁、肃州(今酒泉),被派署理甘肃西宁道。
为了激励士气,刘锦棠召集部将鼓动说:我军功在垂成之际,不幸将亡师败。各位都是跟随我叔父多年的老将,难道忍心就此罢兵吗!统一将领们的思想后,他又将刘松山的灵柩放在军营之中,激发起大家的复仇之心,继续向金积堡地区进攻,次年初迫降回民军领袖马化龙,占领金积堡。
刘锦棠是左宗棠一手提携的老湘军子弟,两个人的感情不可谓不深厚。
左宗棠将刘锦棠扶起来,“不要这样,锦棠,你既然执意要去,你就去吧,行了吗?”
刘锦棠红着眼圈站起来,对左宗棠深深一拜,“我知道这一次的干系重大,如果董福祥不放我们过去,即便是强冲过去了,还是会因为实力大为削弱,而被身后追赶的华军撵上,吃掉的!所以,我们楚军就看这一下了。”
左宗棠点头道,“也不见得,我们还可以返身回去跟华军战个痛快!如果我们能够获胜,我想董福祥应该不会再为难我们。”
刘锦棠的眼睛一亮,“大帅,那我们就回头啊?跟他们拼了,这个董福祥这样拿架子,我说实话,是真的不想见这个人了。”
左宗棠叹口气,“你不明白,如果我们跟华军硬拼的话,即便是胜了,剩下肯定不足五百人,这么点势力,跑哪里去都不会受待见的,而且,我们现在剩下来的弟兄都是身经百战的老弟兄,只要能够带到安全地方重新积蓄力量,这两千人,可以瞬间变成两万人!”
刘锦棠点点头,兵容易招募,关键还是这些带兵的中层将领,都是财富啊。“大帅,我懂了,我这就进城!”
左宗棠对那刘锦棠的营官道:“我们刘将军跟你回去,你看可以吗?”
营官一个深鞠躬,“请大帅不要为难小人,请等小人再回去禀报。”
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