路,如今,树林不但不能迟滞骑兵纵横驰骋,反而成了辽国隐藏大军的上佳所在。在一层层探马的警戒之下,在白沟河北面的树林后面,已经成了一片连绵的营地。
“禀报陛下,数千宋军与铁木哥所部交战于廉凉河,附近宋军都已出援围攻。”御账中,亲兵伏地呈上军报。耶律大石接过来看来一眼,对耶律铁哥笑道:“河北宋将向来各自为阵,现在居然围攻铁木哥。看起来,这段日子,宋人被他袭扰得够呛。”
铁木哥流窜河北之后,仍是四处烧杀劫掠。河北宋军恨得牙齿痒痒的,偏偏铁木哥麾下皆是一人数马的轻骑,每当宋军赶到之时,敌人早已不知踪迹,只留下满地尸体狼藉,一片焦土。现在,保州宋军在廉凉河截住了铁木哥,顿时不肯放过,死死缠住了他,同时通知镇州、定州、保州各处城寨宋军前来会战。
耶律铁哥当即道:“请陛下立刻下旨,命前军骑兵越过白勾河,尽歼镇定保诸州宋军,为南征清除后患。”耶律大石点点头。辽军为这场南征蓄谋已久,二十余万辽军早已经集结在辽国边境虎视眈眈。按照北院的打算,凭借骑兵快速之利,沿途坚城能攻克最好,不能攻克便只留少量骑兵监视,大军一路南下,直抵汴梁城外,攻克汴梁,或者迫使宋国求和。宋军主力被蔑尔勃骑军激怒,出城邀战,这个机会更不能放过。没过多久,前军便已出动,深秋时节,宋国境内大小河渠都在枯水期,五万骑兵轻易地越过了交界的地带,一直向保州纵深廉凉河疾驰而去,沿途宋军城寨发现了大队辽军骑兵踪影,也只能紧闭城门而已。
前军出发后,中军和后军也行动起来。火炮营汉军急急忙忙地沉重的炮车套上牲口,契丹骑兵则卷起帐篷,将辎重放置在大车上。和宋军相比,辽军的辎重队行动更为迅速,这一方面因为马、驴等牲畜众多,另一方面因为秋季出征,不必携带太多粮草的缘故。辽国大军的粮秣积储在南京。而现在正是青苗成熟的时候,大军所过之处,随处可得草料。
耶律大石在宫帐骑军的簇拥下,登上御账驼车,随手拿起一张安民告示,从头看起来。按告示所称,只要沿途宋人不加反抗,老实交出粮草,充当签军,则辽军不会纵兵打草谷,也会不加以妄杀。否则的话,便强行征集粮草壮丁,胆敢反抗者一律屠灭。耶律大石还放开了汉人做官的禁令,命北院准备了许多空白的告身,只要河北当地土豪能够听命于契丹的,便立刻任命为州县长官,以便为南征大军筹措粮秣。
沿着特意为重型铁桶炮勘察清理出来的道路,两万宫帐军簇拥着皇帝的驼车逶迤向前。南方十余里,百余里之外,狼烟不断腾空而起,辽军所过之处,
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